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Pourquoi Viridian a choisi Grand-Est pour construire une usine de lithium dans le Grand-Est

LA TRIBUNE-Pourquoi avoir monté un projet d'usine de production de lithium en Alsace ?

REMY WELSCHINGER-Tout d'abord, il y avait un gros trou dans la chaîne de valeur du raffinage du lithium de qualité batterie. Un peu comme l'huile à la fin du XIXe siècle. Alors que le Parlement européen vient de décider d'arrêter de vendre des moteurs à combustion en 2035, le calendrier d'accélération de la demande sera encore plus fort dans l'industrie automobile. Elle prévoit de produire 25 000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an. Cela équivaut à 500 000 batteries de voiture. Au moins jusqu'à la fin des années 2020, notre constructeur et futur utilisateur final Renault ou Stellantis ont promis à tout le monde que nous roulerions bientôt sur la Renault 5 électrique, nous n'avons donc pas d'autre choix que de l'acheter en entier. Sur les rives du Rhin, nous sommes au centre de ce marché automobile européen.

Contrairement à d'autres régions, le Grand-Est n'a pas d'écosystème de batteries. D'autres fabricants ont choisi North pour établir la Giga Factory. Avez-vous peur de la quarantaine ?

La région Grand Est a montré une forte motivation politique pour nous accueillir, mais Dunkerque était également présent. Plusieurs sites sont proposés en région Grand Est, dont Revin dans les Ardennes, Saint-Avold en Moselle, et la plateforme EcoRhena à Fessenheim. En bordure du Rhin, Lauterbourg offre un accès à 20 hectares de terrains industriels, déjà équipés d'un accès multimodal à la voie d'eau. Cet aspect logistique semble fondamental.

Vous n'appartenez pas à un grand groupe industriel. Comment allez-vous financer le projet ?

Le coût estimé de la construction de notre usine est de 150 millions d'euros. Nous ajoutons une enveloppe provisoire de 10 à 30 millions d'euros pour couvrir le risque d'inflation. Les prêts bancaires représentent 60 à 75 % des financements. Le reste sera assuré par nos fonds propres et des aides régionales et européennes. Nos projets font l'objet de plusieurs programmes de la Commission Européenne, tels que le Programme EIT Matières Premières et le PIIEC (Important Projet Européen, NDLR) sur les Batteries. Notre partenaire, Technip Energies, réalise une étude de faisabilité de partenariats pour l'ingénierie, la fourniture et la construction d'usines. La présence de ce grand groupe rassure nos bailleurs de fonds. La construction débutera en 2023, suivie de deux ans de construction pour un essai fin 2025.

Quel est l'impact sur l'emploi ?

Au stade de la construction, principalement les sous-traitants peuvent créer jusqu'à 600 emplois. Dans un environnement de production, la première phase nécessitera l'embauche de 60 à 70 personnes. Le pays de Lauterbourg nous permet de doubler, tripler voire quadrupler nos capacités. En ajoutant une nouvelle ligne de production tous les deux ans, nous pourrons atteindre 250 emplois et 100 000 tonnes de capacité de production de lithium en 2031.

Comment continueriez-vous à parier si vous n'aviez aucune expérience préalable dans cette industrie ? ..

Nous sommes quatre partenaires co-fondateurs et vous apportons toute l'expérience dont vous avez besoin. Mes deux partenaires australiens, Jon Starink et Ryan Parkin, ont des décennies d'expertise irremplaçable dans le raffinage et la fabrication du lithium. Le troisième associé, Michel Péretié, était responsable du pôle financement et investissement de la Société Générale. Depuis 20 ans à Londres, je me suis spécialisé dans le financement minier.

Quels sont les processus industriels mis en œuvre dans les activités de Viridian ?

Le processus de fabrication de l'hydroxyde de lithium implique des étapes de calcination et de torréfaction dans un four à 1 200 degrés. On dit que notre métier est très consommateur d'énergie. Les installations concurrentes en Chine émettent 15 à 20 kilogrammes de CO2 pour chaque kilogramme de lithium produit. Notre réseau énergétique en France est très peu carboné. Le lithium produit à Lauterbourg en 2026 émet 4 à 5 fois moins de CO2 qu'ailleurs.

Pourquoi n'avez-vous pas construit votre usine près du champ ?

Si les autorités sont prêtes à nous accompagner, la France sera notre marché prioritaire. Une partie importante de notre approvisionnement en minéraux proviendra d'Amérique du Sud. Le transport d'Antofagasta, au Chili, à Lauterbourg via le port de Rotterdam équivaut à 300 grammes de carbone par kilogramme de produit fini. Cela ne change pas grand-chose avec notre bilan environnemental. Rappelons que nous proposons une solution de raffinage bas carbone qui n'émet que 4-5 kg ​​de CO2 par kilogramme de production.

Quelle est votre prévision de ventes ?

Dans notre métier, l'important c'est la marge. Le prix des spots de lithium est très variable, environ 70 000 dollars la tonne. En Chine, ce prix a décuplé ces deux dernières années. Cependant, il y aura un rééquilibrage entre l'offre et la demande d'ici 2030. Je ne suis pas inquiet. Le marché du lithium a connu son premier effondrement en 2018, lorsque le SQM chilien a apporté une capacité supplémentaire importante. La marge de purification était inélastique et ne rétrécissait pas. Nous estimons que nous pouvons maintenir une marge de 5 000 $ à 6 000 $ par tonne de production.

Comment protéger les marges des activités connues pour être très consommatrices d'énergie ?

Il n'y a aucune garantie de coûts énergétiques après 2025. Lauterbourg essaie d'établir une combinaison raisonnable de consommation de gaz et d'électricité. L'impact le plus significatif sur les économies peut être induit par la chaleur géothermique déjà utilisée par d'autres unités industrielles du nord de l'Alsace. Notre partenaire, Technip, détermine la faisabilité du réseau thermique qui alimente notre installation. De plus, notre production à faible émission de carbone offre un échange de crédits de CO2 que nous devons acheter. Grâce à ces crédits, la différence technique à elle seule bénéficie d'un avantage de 1 000 dollars la tonne.

Entretien avec Olivier Milge