LA TRIBUNE-Pourquoi avoir monté un projet d'usine de production de lithium en Alsace ?
REMY WELSCHINGER-Tout d'abord, il y avait un gros trou dans la chaîne de valeur de la purification du lithium de qualité batterie. Un peu comme l'huile à la fin du XIXe siècle. Alors que le Parlement européen vient de décider d'arrêter de vendre des moteurs à combustion en 2035, le calendrier d'accélération de la demande sera encore plus fort dans l'industrie automobile. Nous prévoyons de produire 25 000 tonnes d'hydroxyde de lithium par an. Cela équivaut à une batterie pour 500 000 voitures. Au moins jusqu'à la fin des années 2020, notre constructeur et futurs utilisateurs finaux, Renault ou Sterantis, ont promis à tout le monde que nous roulerons bientôt sur la Renault 5 Electrique, nous n'avons donc pas d'autre choix que de l'acheter en entier. Sur les rives du Rhin, nous sommes au centre de ce marché automobile européen.
Contrairement à d'autres régions, le Grand-Est n'a pas d'écosystème de batteries. D'autres industriels ont opté pour le nord pour implanter la Giga Factory. Vous avez peur de l'isolement ?
Dunkerk était aussi dans le tournoi, mais Grand Est a montré une forte motivation politique pour nous accueillir. Plusieurs sites ont été proposés sur le Grand-Est, dont Revin en Ardennes, Saint-Avold en Moselle, et la plateforme EcoRhena à Fessenheim. En bordure du Rhin, Rotabourg offre un accès à 20 hectares de terrains industriels déjà équipés d'un accès multimodal à la voie d'eau. Cet aspect logistique semble basique.
Vous n'appartenez pas à un grand groupe industriel. Comment allez-vous financer le projet ?
Le coût estimé de la construction de notre usine est de 150 millions d'euros. Nous ajoutons une enveloppe provisoire de 10 à 30 millions d'euros pour couvrir le risque d'inflation. Les prêts bancaires représentent 60 à 75 % des financements. Le solde est assuré par nos fonds propres et des aides régionales et européennes. Nos projets font l'objet de plusieurs programmes de la Commission Européenne, comme le programme EIT Raw Materials et le PIIEC (Important Projet Européen, NDLR) sur les batteries. Notre partenaire, Technip Energies, finalise une étude de faisabilité d'un partenariat pour l'ingénierie, la fourniture et la construction d'usines. La présence de ce grand groupe rassure nos bailleurs de fonds. La construction débutera en 2023 et se poursuivra fin 2025 pendant deux ans pour la mise en service.
Quel est l'impact sur l'emploi ?
Au stade de la construction, vous pouvez créer jusqu'à 600 emplois, principalement en sous-traitance. La production nécessitera l'embauche de 60 à 70 personnes dans la première phase. Le terroir de Roterbourg nous permet de doubler, tripler voire quadrupler nos capacités. En ajoutant une nouvelle ligne de production tous les deux ans, nous pourrons atteindre 250 emplois et une capacité de production de 100 000 tonnes de lithium en 2031.
Comment continueriez-vous à parier si vous n'aviez aucune expérience préalable dans cette industrie ? ..
Nous sommes quatre partenaires co-fondateurs et vous apportons toute l'expérience dont vous avez besoin. Mes deux partenaires australiens, Jon Starink et Ryan Parkin, ont des décennies d'expertise irremplaçable dans la purification et la production de lithium. Le troisième associé, Michel Péretié, était responsable du financement et de l'investissement à la Société Générale. Depuis 20 ans à Londres, je me suis spécialisé dans le financement minier.
Quels sont les processus industriels mis en œuvre dans l'activité de Viridian ?
Le processus de fabrication de l'hydroxyde de lithium comprend les étapes de cuisson et de torréfaction dans un four à 1 200 degrés. On dit que notre métier est très énergivore. Les installations concurrentes en Chine émettent 15 à 20 kilogrammes de CO2 par kilogramme de lithium produit. Le réseau énergétique français est très bas carbone. Le lithium produit à Rotabourg en 2026 émet 4 à 5 fois moins de CO2 qu'ailleurs.
Pourquoi n'avez-vous pas construit votre usine près du gisement ?
Si les autorités sont prêtes à nous accompagner, la France sera notre marché prioritaire. Une partie importante de notre approvisionnement en minéraux proviendra d'Amérique du Sud. Le transport d'Antofagasta au Chili à Roterbourg via le port de Rotterdam équivaut à 300 grammes de carbone par kilogramme de produit fini. Cela ne change pas grand-chose avec le bilan environnemental. Rappelons que nous proposons des solutions de purification bas carbone qui n'émettent que 4-5 kg de CO2 par kilogramme de production.
Quelle est votre prévision de ventes ?
Dans notre métier, les marges sont importantes. Le prix des spots de lithium est très variable, environ 70 000 dollars la tonne. En Chine, ce prix a décuplé ces deux dernières années. Cependant, un rééquilibrage s'opérera entre l'offre et la demande d'ici 2030. Je ne suis pas inquiet. Le marché du lithium a connu son premier effondrement en 2018, lorsque le SQM chilien a apporté une importante capacité de production supplémentaire. La marge de purification était inélastique et ne rétrécissait pas. Nous estimons que nous pouvons maintenir une marge de 5 000 $ à 6 000 $ par tonne de production.
Comment protéger ses marges avec des activités réputées très énergivores ?
Il n'y a aucune garantie de coûts énergétiques après 2025. Roterbourg essaie d'établir une combinaison raisonnable de consommation de gaz et d'électricité. L'impact le plus significatif sur les économies peut être apporté par la chaleur géothermique déjà utilisée par d'autres secteurs industriels en Alsace du Nord. Notre partenaire, Technip, détermine la faisabilité d'un réseau thermique pour alimenter nos installations. De plus, notre production à faible émission de carbone offre un compromis en crédits de CO2 que nous devons acheter. Grâce à ces crédits, la différence technique à elle seule bénéficie d'un avantage de 1 000 dollars la tonne.
Entretien avec Olivier Milge
